美国国家航空航天局多产的开普勒太空望远镜近五年前关闭了它强大的眼睛，即使它最后一口气也继续寻找系外行星。
一个由天体物理学家和业余天文学家组成的团队正在处理开普勒发回的最新一批数据，他们表示，他们发现了两个新世界和一颗“候选”行星，它们在距离地球约 400 光年的三颗微弱恒星的近轨道上。
到目前为止，这些是望远镜最新数据集中唯一发现的系外行星，使它们成为开普勒望远镜在燃料耗尽并于 2018 年底关闭之前看到的最后一个世界。
“在开普勒观测的宏伟计划中，这些是相当普通的行星，”威斯康星大学麦迪逊分校的资深科学家、这项新研究的主要作者爱丽丝印加在美国宇航局的一份声明中说。 “但它们很吸引人，因为开普勒在运行的最后几天观察到了它们。 这证明了开普勒如何很好地搜寻行星，即使是在其生命的尽头。”
开普勒望远镜于 2009 年 150 月发射，用于观测天鹅座中 000 颗选定的恒星，主要任务预计将持续 3,5 年。 航天器记录了星光的下降，表明轨道上存在行星，这种方法被称为“凌日法”。
开普勒在太空的头四年进展顺利。 但在 2013 年，四个飞轮中的两个——将天文台指向目标的关键装置——发生故障，它无法再精确地聚焦在星星上。
一年后，科学家们找到了一种解决方法，即使用望远镜的两个工作飞轮及其机载发动机来保持稍微不稳定但可行的平衡。 开普勒又继续运行了四年，在一项名为 K80 的新任务中，每 2 天观察天空的不同区域，在此期间，它又发现了数百颗系外行星。
到 2018 年 2 月底，开普勒的观测能力已经严重恶化，以至于为期一个月的 K19 Campaign ——开普勒的最后一个观测周期——只提供了一周的高质量数据，该团队在报告中写道 新研究.
在这个包含 33 颗额外恒星信息的有限数据集中，该团队观察到 000 颗系外行星围绕 2D 恒星各有一次凌日。 其中两颗行星围绕冷红矮星运行，被天文学家称为迷你海王星：K416-2,6 b，比地球宽 13 倍，每 2 个地球日绕其恒星运行一次； K417-6,5 b，它比地球宽三倍，每 天绕其恒星运行一次。
这两颗行星都比海王星小。 据研究人员称，它们周围环绕着炎热、稀薄的大气层，可能不适合生命存在。 第三个围绕一颗名为 EPIC 245978988 的类太阳恒星运行的候选者尚未得到证实。
为了确保他们确实看到了行星，而不是由于两颗恒星处于近轨道而导致的误报，该团队还分析了开普勒在退役前一周收集的质量较低的数据。
“我们试图了解我们可以从中挤出哪些最后的信息，”该研究的合著者、天体物理与空间研究所物理学教授安德鲁·范德堡说。 麻省理工学院的 Kavli 在另一份声明中说。 “我们真的在研究最后几天，开普勒收集到的最后几分钟的观测资料。
据研究人员称，在这些最后时刻，望远镜的引擎工作不稳定，导致收集到的“光变曲线”出现急剧跳跃。 为了确认 K2-416 b 和 K2-417 b 的存在，该团队寻找了行星围绕各自恒星的第二次凌日。 他们发现恒星的光变曲线下降到与第一次探测到的凌日相同的深度和持续时间，证实候选者是真正的系外行星。
该研究称，对于两次检测到的凌日现象，一组业余天文学家目视检查了所有 33 颗恒星的光变曲线，而不是依赖通常用于寻找系外行星的自动化方法。
“进行视觉研究的人——用眼睛观察数据——可以注意到光变曲线中的新模式，并找到难以通过自动搜索检测到的单个物体。 甚至我们也无法捕捉到所有这些，”该研究的合著者、视觉研究小组成员汤姆·雅各布斯在美国宇航局的一份声明中说。 “我已经对K2的完整观测进行了次目视探索，仍有新发现等待被发现。”
为了进一步确认，该团队查看了过去 70 年的图像档案，以排除任何背景星星可能导致误报的可能性。 他们发现 K2-416 b 和 K2-417 b 没有这种可能的并发症，进一步证实了它们作为行星的地位。 但第三颗未经证实的系外行星可能有一颗“淡红色伴星”，它的轨道离恒星非常近，目前很难识别。
为了确认 K2-417 b 的身份，研究人员还使用了 NASA 的凌日系外行星勘测卫星（TESS），该卫星于 2018 年发射，目的与开普勒相同。 迄今为止，TESS 已经绘制了超过 93% 的天空，最近庆祝了进入太空五年。
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