在一个晴朗的夜晚，在黑暗的地方抬头仰望天空，星星似乎在闪烁。 星星为什么会闪烁这个问题的正确答案是它们不闪烁。 我们看到的闪烁过程与恒星本身无关。 相反，这是我们从地球的角度来看它们的结果。
“在晴朗的夜晚，星光要经过很远的距离才能到达我们的眼睛，”英国伦敦大学学院的太阳物理学家 Ryan French 说。 在我们自己的恒星太阳之后，与地球的平均距离为 150 亿公里，离我们最近的恒星是比邻星，它距离地球超过 4 光年。 在进入我们眼睛的途中，这种来自遥远恒星的光与地球大气层发生碰撞——这是闪烁效果的一个关键因素。
“当那个光点到达大气层时，它会在到达我们的眼睛之前穿过振荡的空气层，使其闪烁，”弗伦奇说。
因此，地球振荡的大气层使星星闪烁。 在大气层上方的太空中，恒星根本不会闪烁（这是将哈勃太空望远镜送入轨道的原因之一：它可以获得更清晰的太空图像，而大气湍流不会扭曲图像）。
许多因素会影响星星闪烁的程度。 其中一个变量是恒星在我们视野中的位置。 “如果星光在到达我们的眼睛之前穿过更多的空气，星星就会闪烁得更多，”弗伦奇说。 天气也起着一定的作用。 “潮湿的夜晚也会让空气变得更浓，”弗伦奇说，这让星星更加闪烁。
这些问题有助于指导天文学家决定在哪里放置世界上最大最好的望远镜。 “天文台被放置在高处、干燥的地方，以尽可能多地去除恒星和望远镜之间的空气，”弗伦奇说。
理想的地点包括智利干燥的阿塔卡马沙漠，以及夏威夷和西班牙加那利群岛的火山峰。 这些位置是天文学家称之为良好“能见度”的位置示例。 “强烈振荡或闪烁的浓密空气会产生较差的能见度，而干燥、静止、稀薄的空气会产生良好的能见度。”
当您仰望夜空时，您可能还会注意到一些星星在闪烁时会改变颜色。 天狼星是地球夜空中最亮的恒星，就是一个典型的例子。 “星光被大气折射 [弯曲] 一点，这会导致颜色发生变化，”弗伦奇说。 这种效果在较亮的恒星上更为明显。
您可能还会注意到一些根本不闪烁的“星星”。 这是因为它们实际上是行星。 “与恒星不同，行星不是天空中的点源，而是有一个平面，”弗伦奇说。 “他们离我们更近了。” 换句话说，它们在夜空中太大，大气无法使它们闪烁。
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