当天文学家看到由 NASA 的詹姆斯韦伯望远镜拍摄的南环星云 (NGC 3132) 的壮观图像时，他们知道他们必须修正他们对这个宇宙物体的看法。 空间天文台的科学仪器帮助揭示了最明亮和最近的行星状星云之一的形成历史。
南环星云位于帆星座中，距离地球约 2 光年。 它成为詹姆斯韦伯太空望远镜的首批科学目标之一，它的照片于今年 月向公众展示。 虽然这个物体之前被哈勃望远镜记录下来，但科学家们对其形成和起源的历史并没有一个完整的概念。 现在，更详细的韦伯图像使澄清这个问题成为可能。
南环星云是一个行星状星云，尽管它的名字与行星无关，但它是一颗红巨星内爆的产物。 当一颗比太阳略大的恒星耗尽其核心的氢燃料时，它会逐渐变成一颗红巨星，其体积可能是恒星原始大小的数百倍。 随着氦气和其他元素燃烧殆尽，这颗红巨星脱落了它的外层，最终形成了一个星云，并变成了一颗正在冷却的白矮星。
在哈勃图像中，喷射层形成了一个相当光滑的环状云，白矮星在环的中央部分可见为一个小亮点。 它被一颗更明亮、更活跃的伴星黯然失色，这颗伴星的距离相当于从太阳到地球的 1300 距离。 现代詹姆斯韦伯望远镜使用非常适合观察恒星等较温暖物体的近红外相机 (NIRCam) 和专为观察尘埃而设计的中红外相机 (MIRI)，对这个物体进行了详细观察集群。
正是MIRI的工作成果立即引起了科学家们的注意。 哈勃观测中已知的一大一小恒星出现了，而是出现了两颗大小大致相同的恒星。 此外，这颗被科学家认为是白矮星的恒星出人意料地变成了红色。 科学家们意识到白矮星周围一定有一个冷尘埃团，但曾经著名的伴星距离太远，白矮星无法对其产生任何影响。 科学家们假设在白矮星附近还有另一颗小恒星在运行，目前还无法看到。 正是她散发出尘埃，在白矮星附近观察到成簇的尘埃。
于是，二星系统变成了三星系统，但惊喜并没有就此结束。 对从太空天文台收到的数据的进一步研究使我们可以假设系统中至少还有一颗恒星，但最有可能的是，它们的数量更多。 望远镜看不见的其中一颗恒星可能位于白矮星附近的尘埃云后面。 科学家们还对从星云中心发散的几个螺旋结构感兴趣，这些结构可能是形成星云的恒星与附近其他物体的引力相互作用的结果。
科学家们认为，对南环星云的进一步研究将有助于重现这个天体的形成过程，以及更好地了解行星状星云是如何形成的。 反过来，这将有助于了解行星状星云在为未来行星形成物质的过程中扮演什么角色。
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