在周二发布的一份报告中，一组行星科学家建议 NASA 优先发展探索天王星的机器人任务，这是一个遥远的世界，拥有 27 颗已知卫星，除了多年前航海者号宇宙飞船的短暂访问外，尚未被充分探索。
科学家说，美国宇航局行星科学计划的第二个优先事项应该是开发一项机器人任务，在土星的卫星土卫二上绕轨道运行并着陆，研究表明，土卫二在全球冰盖下蕴藏着液态水海洋。
据专家介绍，迄今为止，只有一艘真正的火箭运载火箭能够沿着七个最佳轨道发射天王星轨道器和探测器（7235公斤）。 这是 SpaceX 的猎鹰重型火箭。 从技术上讲，还有其他三种替代方案：联合发射联盟 (ULA) 的 Vulcan Centaur、Blue Origin 的 New Glenn 和 NASA 自己的太空发射系统 (SLS)。
如果没有显着的性能改进或设计更改，SLS 不适用于非 Artemis 任务。 Blue Origin 的新格伦可重复使用火箭在很多方面都有能力做到这一点，但近地轨道性能似乎极差——远低于天王星轨道器和探测器 (UOP) 的要求——并且不太可能在 2024 年或 2025 年之前发射. ULA 的 Vulcan Centaur 火箭尚未发射，它的首次亮相很容易被推迟到 2023 年。 火箭助推器 (SRB) 根本不具备提升上述重量所需的特性。
但配备标准整流罩的猎鹰重型火箭可以在最佳 UOP 轨迹上发射约 8,5-10 吨的有效载荷，为增加航天器重量或降低发射性能留下了非常好的余地。
一般来说，如果2024年开始准备，那么2031年就可以发射任务。 然后在 2044 年末或 2045 年初，轨道器和探测器将到达天王星轨道。 主要的科学任务将从部署一个小型大气探测器开始，以直接分析行星奇异大气的成分和行为，据信这种大气是不稳定的，并且会受到广泛而强大的风暴和太阳系中最极端的风的影响。 该探测器的重量约为 270 公斤，预计寿命不超过几个小时。 但轨道飞行器本身将继续穿越天王星系统至少 4 年，观察和研究这颗冰巨星、它的环、磁层和超过 27 颗卫星。
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