为了避免这种情况发生，它永远地改变了历史，大约在 66 万年前坠落到地球上。
所谓的希克苏鲁伯撞击器在墨西哥海岸留下了一个长达 150 公里、深 20 公里的陨石坑。 它的破坏性行为导致恐龙的统治突然而灾难性地结束，导致它们大规模灭绝，并导致地球上近四分之三的动植物物种死亡。
小行星从何而来，又是如何坠落到地球上的？
在发表在《自然科学报告》杂志上的一项研究中，哈佛大学天体物理学家 Amir Siraj 和天文学家 Avi Loeb 提出了一个新理论，可以解释这个灾难性物体的起源和路径。
使用统计分析和引力模型，Siraj 和 Loeb 计算出来自奥尔特云（太阳系边缘的冰质碎片球体）的大部分长周期彗星在绕轨道运行时可能已被木星的引力场撞出轨道.
在近距离掠过太阳期间，绰号为“太阳掠食者”的彗星会经历强大的潮汐力，这些潮汐力会打碎岩石碎片并最终产生彗星弹片。
“在太阳耀斑期间，彗星靠近太阳的部分比远离太阳的部分受到更强的引力，导致潮汐力作用在物体上，”Siraj 说。 “你可以得到所谓的潮汐破坏，一颗大彗星分裂成许多小块。 而且，最重要的是，在返回奥尔特云的途中，其中一个碎片落到地球的可能性增加了。”
Siraj 和 Loeb 理论的新计算将长周期彗星与地球碰撞的概率提高了大约 10 倍，并表明这些彗星中约有 20% 成为太阳彗星。
研究人员表示，他们新的撞击速度与希克苏鲁伯的年龄一致，为其起源和其他类似先例提供了令人满意的解释。
“我们的论文为解释这一事件的发生提供了基础，”勒布说。 “我们假设，事实上，如果你在一个接近太阳的物体上粉碎它，它会导致相应的事件发生频率，以及导致恐龙死亡的那种影响。”
在希克苏鲁伯陨石坑中发现的证据表明，该岩石由碳质球粒陨石组成。 Siraj 和 Loeb 的假设也可以解释这种不寻常的构成。
希克苏鲁伯起源的一个流行理论指出，撞击器来自主带，即木星和火星轨道之间的小行星带。 然而，碳质球粒陨石在主带小行星中很少见，但在长周期彗星中可能广泛存在，为彗星撞击假说提供了进一步的支持。
其他类似的陨石坑具有相同的成分。 例如，大约 2 亿年前坠落在南非的一个物体，这是地球历史上已确认的最大陨石坑，以及哈萨克斯坦的一颗小行星。 研究人员表示，这些碰撞发生的时间支持他们对希克苏鲁伯大小的彗星被潮汐摧毁的预期频率的计算。
Siraj 和 Loeb 说，他们的假设可以通过研究这些陨石坑、其他类似的陨石坑，甚至月球表面的陨石坑来确定撞击物的成分来检验。 从太空采样彗星也有帮助。
“我希望我们可以用更多关于长周期彗星的数据来检验这个理论，获得更精确的统计数据，也许还能看到一些碎片的证据，”勒布说。
勒布说，了解这一点不仅对解开地球历史之谜很重要，而且如果此类事件再次威胁到地球，也可能证明是至关重要的。 “这一定是一个令人印象深刻的景象，但我们不想再看到它了。”
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