位于智利阿塔卡马沙漠的 ALMA 射电望远镜综合体帮助科学家们窥探了早期宇宙，那里有水的迹象，水是一种化合物，没有它，我们在地球上所知道的生物生命就不可能存在。 在 12,88 亿年之外的一个星系的分子气体光谱中检测到了水。 这是地球科学史上最远的水发现。
观察早期宇宙有助于科学家了解恒星、系统、星系和其他一切事物的演化，包括生物生命出现的条件。 水分子作为连接氧和氢的过程并不是立即出现的，因为大爆炸之后的元素不是突然出现的，而是在先出现的轻元素依次合成的过程中出现的。 这花费了数亿年的时间，一项新的研究使得澄清水在大爆炸后很快出现成为可能。 这意味着按照宇宙的标准，生物生命可能很早就出现了。
在两个合并星系中较大的一个中发现了水，这些星系的集体标识符为 SPT0311-58。 所研究的现象发生在大爆炸后 780 亿年，相当于宇宙寿命的 5%。 连同H2O分子一起，一氧化碳（carbon monoxide, CO）被检测出来。 大量发现这两种分子表明，在早期恒星中开始形成比原始轻元素（氢、氦和锂）重的第一批元素后不久，分子宇宙就开始发展。
“这一激动人心的结果证明了 ALMA 的力量，增加了对早期宇宙观测的不断增长的收集，”美国国家科学基金会 ALMA 项目的天体物理学家兼主任乔佩斯说。 “这些对地球上的生命很重要的分子正在尽可能地形成，观察它们让我们深入了解宇宙中与今天截然不同的基本过程。”
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