点燃 埃迪阿卡里亚 大约 550 亿年前是地球上生命的繁荣时期 海洋 地球花瓣类似羽毛，从水中吸取养分，金伯利亚类似蛞蝓，以微生物为食，水母的祖先才刚刚开始活动。 但随后地球上 80% 的生命突然消失，化石记录中无迹可寻。
一项新的研究表明，原因是已知最早的大规模病例 灭绝 在地球上。 由于全球氧气水平急剧下降，这些第一批大型动物灭绝了，这一发现可能暗示现代海洋生态系统受到人类活动威胁的某些后果。
“这是化石动物历史上公认的最早的重大灭绝事件，”该研究的主要作者、弗吉尼亚理工学院的科学家斯科特埃文斯说。 “这与与气候变化相关的所有重大物种灭绝是一致的。”
动物至少经历过五次大规模灭绝的进化熔炉。 有奥陶纪-志留纪和泥盆纪灭绝（440亿年前和365亿年前），期间许多海洋生物死亡。 然后是二叠纪和三叠纪-侏罗纪灭绝（250 亿年前和 210 亿年前），这影响了海洋和陆地动物。 上一次大灭绝发生在大约 66 万年前的白垩纪末期，消灭了大约 75% 的动植物，包括恐龙。
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是否应该将另一次大规模灭绝添加到这个列表中是古生物学家长期以来一直悬而未决的问题。 科学家们早就知道 550 亿年前化石多样性的突然下降，但尚不清楚这是否与突然的大规模灭绝有关。
一种可能的解释是，早期的三叶虫——装甲海洋节肢动物——开始与埃迪卡拉纪动物群竞争，导致后者灭绝。 二是埃迪卡拉纪动物群生存了下来，但埃迪卡拉纪化石保存所必需的条件并不存在。 “人们认识到当时生物群发生了变化，”埃文斯说。 - 但对于原因可能是什么存在重大问题。
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埃文斯和他的同事编制了一个埃迪卡拉纪化石数据库，其他研究人员之前曾在科学文献中对其进行过描述，并按地理位置、体型和饮食对每条记录进行分类。 该团队对生活在 70 亿年前的 550 种动物进行了编目，发现其中只有 14 种在大约 10 万年后仍然存在。 他们没有发现保存化石所需的条件发生重大变化，也没有发现表明埃迪卡拉纪动物因与三叶虫等早寒武纪动物竞争而灭绝的饮食模式差异。
但幸存下来的生物有一个共同点：身体结构的表面积相对体积较大，这可能有助于动物应对低氧条件。 这一观察结果与 550 亿年前氧气含量下降的地球化学证据相结合，表明埃迪卡拉纪可能已经以海洋中氧气含量低导致的大规模灭绝而告终。
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为什么氧气含量在埃迪卡拉纪的最后几年急剧下降仍然是个谜。 研究人员说，火山喷发、构造板块运动和小行星撞击都是可能的原因，海洋中营养水平的变化也可能是原因。 不管它是如何发生的，大规模灭绝都可能影响地球上生命的后续进化，并可能对研究动物生命起源的科学家产生影响。
“埃迪卡拉生物群非常奇怪——大多数代表根本不像我们所知道的动物，”埃文斯说。 - 但在这次灭绝事件之后，我们开始看到更多与今天生活的动物相似的动物。 也许这一早期事件为更多现代动物铺平了道路。”
该研究的结果也可能对人类对水生生物的威胁有借鉴意义。 各种农业和废水排放将磷和氮等营养物质引入海洋和河流生态系统，并增加水中消耗氧气的分解藻类的数量。 “死区”的扩散，即水中的氧气含量太低而无法维持生命，可能会给现代动物带来类似的问题。 “这项研究有助于我们了解缺氧的长期生态和地质后果，”科学家们认为。
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