近几十年来，已知系外行星的数量急剧增加。 但是我们对它们的一些特征仍然知之甚少，例如，关于组成或质量。 芝加哥大学的学生 Jared Siegel 能够从 NASA 的数据中提取一些科学家遗漏的线索。
他分析了美国宇航局开普勒航天器获得的数据。 其中一些数据充满了统计噪音，但西格尔和他的导师、天体物理学家莱斯利罗杰斯能够提取出关于系外行星的有用信息，并为它们的质量设定了上限。 西格尔硕士论文的研究成果发表在《天文学杂志》上。
西格尔和罗杰斯研究了开普勒太空望远镜的数据，该望远镜九年来一直在监测来自遥远恒星的光爆发。 当一颗行星经过一颗恒星前方时，会发生这些耀斑，暂时使它的光线变暗。 许多科学家已经分析了这些数据，找到了 2600 多颗系外行星存在的证据。 但是 Siegel 和 Rogers 想知道是否有一种方法可以使用统计方法来获取更多信息。
他们的方法基于这样一个事实，即开普勒望远镜发现了许多恒星，而这些恒星周围似乎有几颗行星在绕行。 与只有一颗行星绕恒星运行时它们的运动方式相比，这些行星的相互吸引应该会略微改变它们的轨道。 行星越大，这些干扰就越强。
“如果我们知道系统中有几颗行星，但我们没有看到凌日时间的大扰动，那么我们可以说这些行星并不是特别大，”西格尔解释道。 “例如，我们可以说它们很可能没有木星的质量，因为那样它们就会明显地相互吸引。” 他们将这一逻辑应用于 170 个不同恒星系统中的 80 个行星样本。 对于其中大约 50 颗行星，他们能够设定质量上限。
科学家们解释说，这是重要的信息，因为他们可以开始排除地球构成的可能性。 “例如，你可能会说，‘好吧，这颗行星太轻了，不可能由纯铁制成，’”西格尔说。 - 对于二十多个行星，我们可以说：“这个行星太轻了，不像地球。” 这些信息还有助于科学家更好地了解系外行星的数量。 “我们想知道在给定质量范围内有多少行星可能是岩石行星、水行星或气体行星，”罗杰斯说。
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