使用来自退役平流层红外天文观测站 (SOFIA) 的数据 - 一个联合项目 美国航空航天局 与德国航天局西南研究所DLR合作，科学家们首次在小行星表面检测到水分子。科学家们使用 FORCAST 仪器检查了四颗富含硅酸盐的小行星，以分离出中红外光谱特征，表明其中两颗小行星上存在分子水。
“小行星是行星形成过程的残余物，因此它们的成分根据它们在太阳星云中形成的位置而变化，”该发现论文的主要作者阿尼西亚·阿雷东多博士说。 “小行星上水的分布特别令人感兴趣，因为它可能揭示水如何到达地球。”
无水或干燥的硅酸盐小行星在靠近太阳的地方形成，而冰冷的物质则聚集在更远的地方。了解小行星的位置及其组成使我们能够了解太阳星云中的物质是如何分布的以及它们自形成以来是如何演化的。我们太阳系中水的分布将有助于深入了解其他太阳系中水的分布，并且由于水对地球上所有生命至关重要，因此将决定在太阳系内外寻找潜在生命的位置。
阿雷东多说：“我们发现了一个特征，这绝对可以归因于小行星艾里斯和马萨利亚上的分子水。” “我们的研究基于在月球阳光照射的表面发现分子水的团队的成功。我们认为我们可以利用 SOFIA 来寻找其他物体上的光谱特征。”
索菲亚在月球南半球最大的陨石坑之一检测到了水分子。之前对月球和小行星的观测已经检测到某种形式的氢，但无法将水与其化学近亲羟基区分出来。科学家们在月球表面一立方米的土壤中发现了大约相当于一瓶 12 盎司的水，这些水与矿物质以化学方式结合在一起。
阿雷东多说：“根据光谱特征的强度，小行星上的水丰度与阳光照射下的月球上的水量相对应。” “同样，在小行星上，水可以与矿物质结合，也可以吸附在硅酸盐玻璃上，保留或溶解在硅酸盐冲击玻璃中。”
来自两颗较暗小行星帕特诺普和墨尔波墨涅的数据噪音太大，无法得出明确的结论。 FORCAST 仪器显然不够灵敏，无法检测水的光谱特征（如果存在）。然而，有了这些结果，该团队正在招募美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜（领先的红外太空望远镜），利用其精确的光学器件和出色的信噪比来研究更多的物体。
阿雷东多说：“我们在第二个周期中与韦伯一起对另外两颗小行星进行了初步测量。” “我们对下一个周期还有另一个提议，即探索另外 30 个物体。这些研究将加深我们对太阳系中水分布的理解。”
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