由夏威夷大学马诺阿分校的一组研究人员开发的创新型 Compact Color Biofinder 科学仪器可能会改变寻找地外生命迹象的游戏规则。
大多数生物材料，如氨基酸、化石、沉积岩、植物、微生物、蛋白质和脂质，都具有强烈的有机荧光信号，可以通过特殊的扫描相机检测到。 在最近发表在 Nature Scientific Reports 上的一项研究中，研究小组报告说，Biofinder 非常灵敏，可以准确地检测出 34-56 百万年历史的鱼类化石的生物遗骸。
“Biofinder 是同类系统中的第一个，”UH Mānoa 海洋与地球科学与技术学院 (SOEST) 夏威夷地球物理与行星学研究所首席仪器开发人员兼研究员 Anupam Mishra 说。 “目前，没有其他设备能够检测出石头中如此少量的生物残留物。 生物定位器的其他优点是它可以在几米的距离内工作，拍摄视频并可以快速扫描大面积区域。”
在广阔的行星景观中寻找生物遗迹的证据是一项巨大的挑战。 因此，该团队测试了 Biofinder 对来自绿河的古代鱼类化石遗骸的检测能力，并通过实验室光谱分析、扫描电子显微镜和荧光成像显微镜证实了结果。
“在化石化过程中，生物遗骸被矿物取代的速度有多快，尚不清楚，”米什拉说。 “然而，我们的结果再次证实，生物残留物可以存在数百万年，使用生物荧光成像可以实时有效地检测这些微量残留物。”
在行星体上寻找现存或灭绝的生命是美国宇航局和其他国际空间机构进行的行星探索任务的主要目标之一。
“如果将 Biofinder 安装在火星或其他行星上的漫游车上，我们就可以扫描大面积区域以快速检测过去生命的迹象，即使生物体很小，我们的眼睛不容易看到，并且已经死了数百万年，”米斯拉说。 “我们预计荧光成像在未来 NASA 检测有机物和其他行星体上是否存在生命的任务中至关重要。”
“Biofinder 的能力对于 NASA 的行星防御计划至关重要，该计划可以准确和非侵入性地检测微生物或地外生物危害等污染物，”该研究的团队生物学家和合著者索尼娅·J·罗利 (Sonya J. Rowley) 说。 Mishra 和他的同事正在申请将生物探测器送往 NASA 未来任务的机会。
米什拉说：“检测到此类生物标志物将成为地球以外生命存在的开创性证据。”
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